MEDE-SE A velocidade de um computador pela capacidade de processamento. O desempenho final da máquina vem da combinação de uma série de fatores, como quantidade de memória RAM e sistema operacional, mas a velocidade em si depende do processador.
O processador é um intérprete de informações. Tudo o que os outros componentes pedem e enviam a placa de vídeo, de som, o teclado ou o mouse passa por ele, que divide as tarefas e redistribui os dados de acordo com o que você, usuário, quer que o PC faça naquele momento. Fileiras intermináveis de zeros e uns atravessam o processador a cada programa que você abre, e quanto mais "frases " ele for capaz de ler por ciclo, mais rápido será.
Os microprocessadores surgiram na década de 1970, primeiro em calculadoras e depois em impressoras e terminais. A vantagem sobre as tecnologias anteriores era a de agrupar as tarefas numa central de processamento, em vez de permitir que os componentes realizassem suas tarefas individualmente.
Essa capacidade de unificar uma série de tarefas complexas permitiu que se desenvolvesse uma linguagem de programação que era ao mesmo tempo mais poderosa e mais simples de operar. Pela primeira vez, as empresas poderiam se concentrar num computador voltado ao usuário final, e não ao povo dos laboratórios de tecnologia.
Em 1975, uma empresa chamada MITS lançou oAltair 8800, que usava um microprocessador de 8 bits da Intel. Ele era vendido pelo correio, em revistas de computação. Podia vir montado ou como um kit, que saía mais em conta, mas exigia soldagem e o diabo.
OAltair 8800 é tido como o marco inicial da revolução dos PCs, e vendeu milhares de unidades.
Mas a Intel não era a única desenvolvendo microprocessadores. A Motorola tinha feito o 6800, que competia em preço e desempenho com o chip do Altair. A equipe do 6800 acabou brigando com a empresa, e eles se mudaram para a MOS Technology, que na época fabricava o chip do jogo Pong.
A equipe, liderada por ChuckPeddle e Bill Mensch, criou o MOS 6502, um chip que custava seis vezes menos e que, por conta de uma solução muito elegante na maneira como gerenciava os dados, tinha o mesmo desempenho que seus rivais. Empresas como Atari, Commodore 64, Apple e Nintendo aderiram.
O Altair 8800 pode ter aberto a porta, mas, perto do Apple II ou do Commodore 64, parecia uma caixa de ferramentas com luzes de Natal. E ainda custava uma fábula. Custo-beneficio da tecnologia criada peIa MOS talvez tenha sido mais determinante para alavancar a industria dos PCs do que os anúncios do 8800 na revista "Popular Electronics".
Desde o início da computação pessoal, os maiores avanços surgiram do equilíbrio entre processamento e preço. Não é de espantar que a verdadeira popularização dos PCs nos EUA tenha vindo da IBM. Eles não eram nem tão bons, nem tão bonitos, nem tão acessíves, mas funcionavam e custavam menos.
O chip do MOS 6502 tinha centenas de transistores. Um microprocessador médio de hoje pode chegar a l bilhão deles. Todavia, lei de Moore ou não, os sujeitos eram uns heróis e abriram caminho para tudo o que veio depois.
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